J’ai eu un zoom avec le patron qui m’a viré 16 ans plus tard

Parfois, les gens se font virer de leur travail. Mais appellent-ils leurs anciens patrons 16 ans plus tard pour en parler ? Je l’ai fait.

Près de deux décennies après avoir été licencié de mon tout premier stage d’été, je me suis demandé si la responsable qui m’avait laissé partir se souvenait de moi et, si oui, serait-elle prête à discuter de notre temps passé à travailler ensemble ? Je l’ai donc trouvée sur les réseaux sociaux et je l’ai contactée.

En tant qu’étudiant de première génération ayant grandi dans la classe ouvrière, j’ai été le premier de ma famille à naviguer dans les universités et les entreprises américaines. À l’école, j’étais entouré de gens connaissant bien un monde auquel ma famille n’a jamais eu accès. C’était un peu comme naviguer dans une langue inconnue, avec seulement quelques mots à votre actif pour vous aider à vous débrouiller.

C’est pourquoi j’étais ravie lorsque j’ai décroché mon premier stage d’été dans une entreprise de marketing sophistiquée sur Park Avenue à New York – elle payait 10 $ de l’heure à une époque où les professeurs enseignaient à leurs étudiants que nous devrions être reconnaissants d’avoir l’opportunité de travailler un stage non rémunéré. (Je n’avais pas réalisé à l’époque à quel point cette perspective était problématique – personne n’a jamais expliqué à quel point ces « opportunités » étaient exploitantes et non inclusives.)

Huit semaines après le début de mon stage, et deux semaines avant la fin prévue, j’ai été licencié.

Je n’arrêtais pas de me tromper sur les règles tacites des entreprises américaines : j’avais un trajet de deux heures depuis l’extrémité opposée de la ville, impliquant un bus, deux trains et un ascenseur en panne chronique. Les grognements me mettaient souvent en retard, même si je pensais m’être donné suffisamment de temps, et les pouvoirs en place ne se souciaient tout simplement pas de savoir pourquoi j’aurais pu être en retard, seulement que je l’étais.

Quand j’arrivais au travail, j’étais souvent submergé par les exigences de mon temps faites par presque tous les autres employés. On ne m’avait jamais dit que je devais considérer tout le monde comme mon patron, quelle que soit sa position. Quand je n’étais pas submergé de tâches, il n’y avait absolument rien à faire. Et je veux dire rien. Je regardais les minutes s’écouler, j’ennuyais mon visage et j’attendais que quelqu’un ait besoin de quelque chose. Ce que je ne savais pas, c’est que j’aurais dû frapper aux portes pour demander des missions que mes patrons étaient trop occupés ou avaient oublié de me donner. On ne m’avait jamais appris qu’une partie du travail d’un stagiaire consistait essentiellement à garder mes supérieurs sur la bonne voie en prenant des initiatives et en demandant plus de travail à faire. Je ne savais pas que c’était ainsi que le jeu se jouait.

Le dernier jour où j’ai travaillé avant mon licenciement, j’ai terminé les tâches qui m’avaient été confiées, enregistré mes heures et, comme j’avais travaillé jusqu’au déjeuner, je suis parti une heure plus tôt – ce que j’avais vu d’autres faire sans problème, surtout le un vendredi d’été. Cette décision s’avérerait être une erreur fatale : ceux qui étaient au sommet ne connaissaient peut-être pas nos noms, mais ils surveillaient absolument chacun de nos mouvements. Et, surtout, il y avait un ensemble de règles distinctes pour les stagiaires. Faites ce que je dis et non ce que je fais.

J’ai été appelé dans une salle de conférence le lundi matin suivant et j’ai laissé partir. Ma performance n’avait pas répondu aux attentes, ont-ils dit. Les infractions comprenaient le fait de ne pas anticiper les besoins de mes superviseurs (j’avais tellement de superviseurs qu’il était difficile de suivre), de ne pas poser les bonnes questions et de ne pas prendre d’initiative. Mais mes patrons n’ont jamais défini ces attentes. Du début à la fin, c’était à moi de déterminer quel était mon travail et comment bien le faire. Il s’est avéré que l’Amérique des entreprises à cols blancs était un choix terrible pour quelqu’un qui ne parlait pas déjà la langue.

J’ai retenu mes larmes en attrapant un ascenseur extrêmement lent, deux trains et un bus pour retourner dans une chambre que je partageais avec ma jeune sœur à Brooklyn.

Les souvenirs de cet événement de 16 ans sont revenus à la surface lorsque j’ai commencé à enseigner au niveau collégial. La plupart de mes élèves étaient de première génération, comme moi. Nous avions une parenté – j’étais beaucoup plus proche d’eux que les étudiants qui se promenaient confiants dans leurs capacités et leurs ressources pour naviguer dans la vie qui allait bientôt leur être proposée. Mes étudiants de première génération auraient-ils du mal à déchiffrer et à répondre aux attentes que la vie universitaire et professionnelle étaient vouées à leur imposer ?

J’ai pensé à la femme qui m’avait embauché il y a tant d’années, celle qui m’avait laissé partir. Anna (pseudonyme) était une femme motivée que j’admirais et respectais. Quand je l’ai cherchée en ligne, j’ai vu qu’elle avait quitté ce travail peu de temps après moi. Ma curiosité a eu raison de moi. J’ai trouvé ses coordonnées et je lui ai envoyé un e-mail. Des années après qu’Anna m’ait viré, nous nous sommes revus sur Zoom.

Lorsque nous nous sommes connectés, nos visages illuminés sur l’écran, la première chose qu’elle a faite a été de rire. À ce moment-là, je me suis souvenu de toutes les raisons pour lesquelles j’étais enthousiaste à l’idée de travailler avec Anna pour commencer : elle était gentille et aimable. Le fait qu’elle soit prête à avoir cette conversation, pensai-je, montrait à quel point elle était vulnérable et ouverte d’esprit.

« Je n’arrive pas à croire que nous nous rencontrions comme ça, et après tout ce temps ! » dit-elle, au meilleur de mes souvenirs. Nous avons tiré la brise et rattrapé la vie de l’autre.

Nous avons parlé pendant plus d’une heure. Naturellement, les détails de mon emploi – pour Anna – n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Elle avait embauché un certain nombre de stagiaires après moi et avait travaillé pour une poignée d’entreprises avant de décider de devenir entrepreneur. Alors qu’elle se souvenait moi, Anna ne se souvenait pas des circonstances de mon départ. Alors je lui ai rappelé.

« Il y avait beaucoup de choses que je ne savais pas », avais-je dit, incertain de ce que je devais partager. «L’université ne m’a pas appris à naviguer dans des règles tacites sur ce à quoi ressemble la prise d’initiative et l’anticipation des besoins de votre patron. J’ai dû comprendre ces choses par moi-même, sans aucun conseil, et j’ai échoué. J’étais à l’aise de partager cette expérience avec Anna. Après tout, j’étais un adulte à part entière avec une tonne d’expérience de travail derrière moi à ce moment-là, y compris un diplôme supérieur et un travail confortable en tant qu’enseignant. Anna a dit qu’elle comprenait ce que je voulais dire, mais elle n’a pas dit pourquoi.

« Alors pourquoi as-tu quitté cet endroit ? » J’ai finalement trouvé le courage de demander.

« JE détesté là-bas », a-t-elle déclaré. “Absolument détesté. J’avais besoin de plus et je n’aimais pas la façon dont j’étais traité. En fin de compte, elle s’était sentie déçue par sa position, non stimulée et non impressionnée par le manque de communication. Elle avait fait un certain nombre d’erreurs qui auraient pu être évitées si ses propres patrons n’avaient pas fait d’hypothèses sur ce qu’elle savait (et ne savait pas). Alors qu’Anna n’était pas une étudiante de première génération et de loin pas la première de sa famille à naviguer dans une profession de col blanc, ses raisons m’ont marqué.

Grâce à Anna, j’ai cessé de me sentir mal à propos de ce qui s’est passé lors de mon premier emploi. La culture n’était clairement pas adaptée à tous ceux qui espéraient une expérience positive et significative, quel que soit leur parcours. Et avant qu’on raccroche, j’ai fait quelque chose que d’autres pourraient trouver bizarre : je l’ai remerciée de m’avoir viré. Cela a pris près de deux décennies, mais j’ai finalement compris qu’elle m’avait aidé à esquiver une balle. À l’exception d’un autre stage suivi d’un poste horriblement toxique dans une société de marketing de logiciels, j’avais surtout évité la vie en entreprise depuis, optant plutôt pour un travail plus significatif dans l’éducation.

Je dois accepter une certaine responsabilité en admettant que j’étais probablement un employé médiocre (au mieux) lors de ce stage. Mais la vérité est aussi qu’en tant que premier employé col blanc de ma famille, j’étais mal préparé aux réalités des entreprises américaines. Et les entreprises américaines ne sont pas conçues pour favoriser le succès de ceux de certains économique (ou raciale) arrière-plans.

Mes deux parents étaient ouvriers : mon père travaillait sur les voies ferrées de New York et ma mère livrait le courrier. Ils rentraient souvent du travail en sueur, fatigués et en colère, brûlé de leurs emplois. Mes grands-parents récuraient les toilettes jusqu’à ce que leur corps lâche ; ils ont finalement eu besoin de l’aide du gouvernement pour survivre. Il y avait peu de propriétaires dans ma famille et encore moins de diplômés du secondaire. J’ai été le tout premier à fréquenter l’université et je l’ai financée avec des prêts étudiants (que je rembourse encore, à 42 ans), une bourse Pell (accordée uniquement aux étudiants ayant des besoins extrêmes), une petite bourse et un besoin- basé Programme fédéral d’alternance travail-études.

Je n’avais aucun modèle pour naviguer avec succès dans les complexités et les attentes tacites des mondes de cols blancs de la classe moyenne à supérieure. L’échec de mon premier emploi m’a appris un certain nombre de leçons de vie que j’ai apprises plus tard et qui font partie d’un programme caché – qui, selon le Glossaire de la réforme de l’éducation, «fait référence à des leçons, des valeurs et des perspectives non écrites, non officielles et souvent involontaires» qui ne sont pas explicitement enseignées; au lieu de cela, ils doivent être ramassés ou autrement absorbés. Je suis convaincu que ces règles non écrites avaient déjà été inculquées à mes pairs riches et connectés au moment où ils ont commencé leurs propres expériences de stage.

Enseignant au niveau collégial, je peux attester de première main que ces règles sont encore généralement tacites et cela ne me convient pas. J’ai mis longtemps à me pardonner de ne pas savoir ce que je ne savais pas. Mais au fil du temps, j’ai réalisé que le fait d’être licencié n’était pas à propos de moi, mais de la culture de cet environnement de travail particulier et d’autres similaires. Et je sais avec certitude que nous ne réussirons jamais à créer des lieux de travail véritablement diversifiés et inclusifs tant que nous n’aurons pas radicalement repensé ces règles tacites qui désavantagent les personnes défavorisées.

Toutes ces années plus tard, je suis reconnaissant d’avoir été renvoyé de ce premier poste. C’est grâce à mon tout prochain stage que j’ai appris qu’il existe des endroits qui s’engagent à former de nouvelles recrues de tous horizons. Mais j’ai aussi appris que de telles expériences ne sont pas nécessairement la norme. Pour le bien de mes élèves et de tant d’autres, j’espère que cela changera.